С давних пор людей интересовал внутренний мир человека. Они обращали внимание на то, что, помимо внешних проявлений : действий, жестов, речи — у человека существует какая-то особая, внутренняя жизнь. Давно были, например, известны случаи, когда внешне как будто совсем спокойный, равнодушно слушающий собеседника человек в то же время переживает сильное чувство: сердится, волнуется или радуется.

Особенно непонятны были такие явления, как сновидения. Человек недвижим, он лежит спокойно, глаза его закрыты, он спит, но он видит сны. Он кого-то ждет, с кем-то встречается или убегает от кого-то... Он пугается... смеется... Значит, помимо внешней жизни, которая видна всем, у человека есть и какой-то свой, внутренний мир, скрытый от других людей.

Не умея объяснить эти явления, древние люди приписывали их душе человека. Душа понималась ими как божественная духовная сила (дух — душа), которую никто никогда не видел, которая не имеет никакой формы, не имеет веса, которую нельзя изучить, узнать. В момент рождения ребенка душа вселяется в его маленькое тельце, в момент смерти она покидает телесную оболочку.

Первый труд о душе был написан греческим философом Аристотелем в IV веке до нашей эры. С тех пор и появилась наука психология, что в переводе с греческого языка значит «наука о душе».

Прошли тысячелетия. Вместе с другими науками развивалась и наука о внутреннем мире человека, психология. Как и в других областях знания, в психологии шла острая, длительная и упорная борьба между идеалистами и материалистами. Идеалисты рассматривали психику как особую, духовную силу, не познаваемую и не доступную какому-либо намеренному воздействию со стороны людей (воспитанию). Представители материализма стремились научно объяснить сущность человеческой психики. Они пришли к убеждению, что ничего таинственного и сверхъестественного в духовной жизни человека нет: поведение, характер, переживания могут быть изучены, как и любые другие явления жизни.

Идеалисты считали, что жизнь души человека совершается лишь по велению высшего духа, бога, разума, что законов этой жизни нет, поэтому и сама духовная жизнь не может быть предметом изучения людей (и тем более, не может быть управляемой людьми). Но еще в древнем мире, за четыре века до новой эры раздавались голоса, например философа Демокрита, утверждавшие, что душа, так же как все предметы окружающего мира, материальна и состоит из мельчайших частиц — атомов. Значит, ее можно и нужно изучать, а главное, можно воздействовать на душу человека, влиять на ее развитие.

Эти идеи появились, конечно, значительно позже. Они были впервые последовательно изложены в трудах русского историка В. Н. Татищева (1686—1750), выдающегося русского просветителя Н. И. Новикова (1744—1818), А. Н. Радищева (1749—1802), а позже—социал-демократами: В. Г. Белинским, Н. А. Добролюбовым, Н. Г. Чернышевским.